สเปน 6 ก.ย.-ต้นสเตเวีย หรือหญ้าหวาน ซึ่งเป็นสารให้ความหวานแทนน้ำตาลตามธรรมชาติ กำลังเป็นที่สนใจของเกษตรกรชาวสเปน ต้นสเตเวียมีสรรพคุณพิเศษอย่างไร ติดตามในสารคดีโลก
เกษตรกรในแคว้นอันดาลูเซีย ทางภาคใต้ของสเปน หันมานิยมปลูกต้นสเตเวียกันอย่างกว้างขวาง ต้นสเตเวียให้ความหวานมากกว่าน้ำตาลถึง 200 เท่า และรสชาติใกล้เคียงกับชะเอม จึงนิยมใช้เป็นสารให้ความหวานจากธรรมชาติเพื่อทดแทนน้ำตาล
เซอร์จิโอ้ มาร์ติน และเกษตรกรอีกหลายรายในเมืองมาลากา หันมาปลูกสเตเวียแทนพืชผลที่เคยปลูก อย่างเช่น มะเขือเทศ พริก หัวหอม และมันฝรั่ง เพราะให้ผลตอบแทนสูงกว่า และไม่มีแมลงศัตรูพืช สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละ 3 ครั้ง สารประกอบที่สกัดได้จากสเตเวียแตกต่างจากพืชอื่นๆ เพราะไม่มีแคลอรี และปลอดภัยสำหรับผู้ป่วยเบาหวาน เพราะไม่กระทบต่อระดับอินซูลิน
เมื่อตากใบของสเตเวียจนแห้งแล้วจะนำไปต้มเพื่อสกัดเอาสารให้ความหวานที่มีชื่อว่า สเตวิออล ไกลโคไซด์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ อี-960 (E-960) ต้มครั้งแรกจะออกมาเป็นของเหลวสีดำ แต่ในสหภาพยุโรปไม่อนุญาตให้นำมาใช้ จึงต้องนำไปกรองให้บริสุทธิ์อีกหลายครั้งจนได้ของเหลวใสเหมือนน้ำบริสุทธิ์ออกมา จึงจะสามารถนำไปจำหน่ายได้ หรือจะนำไปทำเป็นผงจำหน่าย ตัวอย่างผลิตภัณฑ์ที่ใช้สเตเวียเป็นสารให้ความหวาน ได้แก่ แยม ช็อกโกแลต เบียร์ รวมทั้งโคคาโคล่า และเป๊ปซี่ก็หันมาทดลองผลิตเครื่องดื่มโดยใช้สเตเวียเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม มีคำเตือนจากศาสตราจารย์โฮเซ่ มิเกล มูเลต จากมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคบาเลนเซีย ว่าสเตเวียอาจทำให้ผู้ชายเป็นหมัน และความดันโลหิตลดต่ำลง บางรายอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้ หลายคนเข้าใจผิดว่าสเตเวียมีสรรพคุณช่วยรักษาโรคเบาหวาน แต่ความจริงเป็นเพียงสารทดแทนความหวานที่เหมาะกับผู้ป่วยเบาหวานเท่านั้น เพราะไม่ทำให้ระดับอินซูลินสูงขึ้น สเตเวียเป็นที่รู้จักกันมาหลายศตวรรษแล้ว แหล่งกำเนิดอยู่ที่ประเทศปารากวัย นายเปโดร เจมมี เอสตีฟ นักพฤกษศาสตร์ชาวสเปน เป็นผู้ศึกษาประโยชน์ของสเตเวียจากประสบการณ์ที่คลุกคลีกับชนพื้นเมืองที่นั่นเมื่อราว 500 ปีก่อน.-สำนักข่าวไทย
